Cloro en lugar de chocolate, cómo el covid provoca alucinaciones olfativas

En una hermosa tarde de agosto de 2020, la consejera profesional de Minnesota, Carol Pitz, celebró su 25.° aniversario de bodas con su esposo. Visitar el restaurante favorito de la pareja fue especialmente agradable después de una larga cuarentena. Además, en marzo, Carol se enfermó de covid. La enfermedad avanzó de forma leve, pero estuvo acompañada de la desaparición completa de los sentidos del olfato y el gusto, un síntoma muy común de covid. Han pasado seis meses desde entonces y Carol parecía haberse recuperado por completo.

«Era como ninguna otra cosa, es difícil describir el olor, tan asqueroso que casi vomité», cita Carol a la revista estadounidense Smithsonian.

Carl Philpott, profesor de rinología y olfato (la ciencia del olfato) en la Universidad de East Anglia, escribe sobre otro caso similar en su artículo en The Conversation. Su paciente, llamada Lucy, también contrajo covid con bastante facilidad en marzo de 2020. La niña, al igual que Carol, perdió el sentido del olfato, que se recuperó gradualmente dos meses después de la recuperación. Sin embargo, cuando una mañana de finales de mayo se sentó a desayunar y mordió un trozo de huevo cocido, casi lo escupió, porque su olor era terrible.

Desde entonces, la vida de Lucy ha cambiado: no puede comer adecuadamente debido al olor repugnante que la atormenta, el «desencadenante» del cual pueden ser alimentos aparentemente completamente inocentes, como café, chocolate, carne, huevos, cebollas, ajo , limones, cerveza y vino. Lucy describe este «olor» como algo entre un olor a cloaca y carne en descomposición. El olor es muy fuerte y muy desagradable, puede acosar a Lucy durante horas, e incluso tratar de refrescarse la boca con el cepillado de los dientes no ayuda, porque la pasta de dientes también puede convertirse en una fuente de mal olor. Tienes que ser muy exigente con la comida, eligiendo alimentos que sean «seguros» en términos de olor, como el queso. El sabor nauseabundo de algunos alimentos también se puede corregir con canela y pimienta negra.

La situación está mejorando gradualmente, pero muy lentamente, y esto no puede sino afectar la calidad de vida. “La gente no entiende, y el lado emocional es muy difícil de explicar cuando tus cosas favoritas, como el sabor y el aroma del chocolate y el café, ahora están tan destrozadas”, dice Carol.

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Los casos de Carol y Lucy están lejos de ser únicos. Estamos hablando de parosmia, una percepción distorsionada de los olores, y fantosmia, alucinaciones olfativas. Ambos trastornos conducen al hecho de que el olor y el sabor de la comida (ambos sentimientos están inextricablemente vinculados) se vuelven repulsivos. Con la parosmia, un aroma ya existente se distorsiona, y con la fantosmia, el olor en sí mismo puede no existir en absoluto, y el hedor aparece, al parecer, de la nada.

Incluso hay grupos especiales de apoyo en las redes sociales para aquellos que se enfrentan al hecho de que después de sufrir covid y la pérdida del olfato asociada a la infección, este sentimiento ha vuelto, pero de forma distorsionada, y ahora todo huele diferente. y mucho peor que antes. A medida que la infección por coronavirus se propaga, hay más y más personas así en todo el mundo. Así, entre más de cuatro mil participantes en un estudio internacional que sufrieron covid y pérdida del olfato, cuyos resultados se publicaron en la revista Chemical Senses, el 7% reportó síntomas de parosmia que posteriormente “taparon” ellos.

¿Cuál es el motivo?

No hay nada raro en la aparición de la parosmia y la fantosmia tras la covid, dicen los expertos. Estos trastornos suelen aparecer después de una aparente recuperación de las infecciones virales y acompañan o siguen a la pérdida del olfato. Según Zara M. Patel, especialista en disfunciones olfativas de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford (EE.UU.), no solo el virus que provoca la covid, sino también otros coronavirus, así como los virus de la gripe y los rinovirus, provocan la pérdida del olfato, parosmia y fantosmia. .

La pérdida del olfato puede deberse a que el virus daña las neuronas de los receptores olfativos, de los que depende el envío de información sobre los olores desde la nariz hasta el cerebro. Pero es posible que no sean las neuronas en sí mismas las que padezcan el virus, sino las células de soporte que las rodean, ubicadas en el epitelio olfativo, que ayudan a reconocer las moléculas de olor en el moco nasal y transportan estos datos al cerebro. En cualquier caso, esta es la conclusión a la que han llegado investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard, cuyo artículo ha sido publicado en la revista Science Advances. Además, las terminaciones nerviosas generalmente no funcionan bien en condiciones donde hay inflamación en los tejidos, por lo que el hecho de que una infección viral provoque una disfunción olfativa no es sorprendente, dicen los científicos.

Al mismo tiempo, dado que algunos de los receptores olfativos ya se han recuperado y otros aún no, el cerebro recibe señales incompletas o distorsionadas sobre los olores, que con mayor frecuencia se interpretan como desagradables.

El proceso de recuperación completa del epitelio olfativo es muy lento y puede tardar dos años o incluso más, advierten los expertos. “Dado que las neuronas olfativas maduras se ven afectadas por el virus, es necesario que las células nerviosas inmaduras maduren por completo y se comuniquen con los bulbos olfativos ubicados en el cerebro. Luego, la próxima generación de neuronas debe madurar para que el proceso continúe”, explicó Nancy Rawson, vicepresidenta del centro de investigación interdisciplinario para el estudio del gusto y el olfato, Monell Chemical Senses Center (EE. UU.).

Desafortunadamente, actualmente no existen tratamientos efectivos para la parosmia y la fantosmia. Es posible que debido a que este problema se ha vuelto muy común debido a la pandemia, se haga un gran avance en esta área. En cualquier caso, un consorcio global de investigadores especializados en disfunciones olfatorias y gustativas, así como muchos grupos individuales de científicos de los principales centros científicos del mundo, ahora se dedican al estudio de los trastornos olfativos posteriores a la COVID y a la búsqueda de métodos para terapia.