Comer en exceso nace en un área inexplorada del cerebro

El pallidum ventral es una estructura subcortical profunda en la base del prosencéfalo que aún no se comprende bien. Se cree que esta estructura está involucrada en el sistema de conexiones neuronales existentes en el cerebro «buscando recompensa – obteniendo placer». Sin embargo, se sabe muy poco sobre su papel en el desencadenamiento de un patrón de comportamiento asociado con una respuesta a estímulos poderosos y atractivos, como una comida deliciosa.

Para estudiar cómo funciona esta parte del cerebro, los investigadores entrenaron ratas para presionar una palanca en respuesta a ciertos sonidos y recibir agua azucarada. Al mismo tiempo, los científicos observaron la actividad de las neuronas del pallidum ventral. Resultó que cuando las ratas escucharon el sonido que asociaron con recibir una recompensa: dulzura, activaron muchas más neuronas pallidum ventrales de lo que esperaban los investigadores. El nivel de esta actividad fue más alto de lo esperado.

Se ha descubierto que cuanto más fuerte es la reacción en el ventral pallidum, más rápido las ratas presionan la palanca y reciben la recompensa. Los investigadores pudieron predecir la agresividad con la que los animales buscarían recompensas simplemente por el nivel de actividad de las neuronas ventral pallidum en respuesta al sonido.

Cuando los científicos «apagaron» artificialmente estas neuronas, las ratas dejaron de intentar presionar la palanca de manera tan activa y, si lo hicieron, fue mucho más lento que antes.

Los investigadores sugieren que sus hallazgos ayudarán a crear fármacos que desaceleren y calmen la respuesta del cerebro a los objetos adictivos: comida, alcohol, drogas. “No queremos que la gente deje de querer recompensas”, dijo la autora principal del estudio, Jocelyn M. Richard, de la Universidad Johns Hopkins. “Solo queremos suavizar el exceso de motivación para lograr este premio”.