Los científicos atribuyen esto al aislamiento físico y social de la expedición.
Científicos alemanes midieron el volumen cerebral de los participantes de la expedición a la Antártida y descubrieron que había disminuido significativamente en 14 meses. En particular, se vio afectado el giro dentado del hipocampo. Al mismo tiempo, había menos factor neurotrófico derivado del cerebro, una proteína responsable de la división celular en el cerebro, en la sangre de los exploradores polares, y sus concentraciones no volvieron a sus valores anteriores incluso después de regresar a casa de la expedición. . El trabajo fue publicado en The New England Journal of Medicine.
A pesar de que las células del tejido nervioso adulto son prácticamente incapaces de dividirse, existen áreas en el cerebro de los mamíferos donde la reproducción de precursores neuronales todavía es posible. Este es, en particular, el hipocampo, un área en los lóbulos temporales de los hemisferios cerebrales. Al menos en roedores, se sabe que factores estresantes como el aislamiento social y un entorno monótono inhiben la formación de nuevas neuronas en el hipocampo. Pero aún no está claro qué tan cierto es esto para una persona.
Un grupo de investigadores dirigido por Simone Kühn del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano en Berlín eligió a personas que naturalmente experimentan largos períodos de aislamiento: miembros de una expedición a la Antártida.
Se trataba de nueve personas (cinco hombres y cuatro mujeres) que vivieron durante 14 meses en la estación alemana Neumeier-3. Ocho de ellos se sometieron a una resonancia magnética cerebral antes y después de la expedición. Además, durante el viaje, todos los participantes donaron sangre y se realizaron pruebas de capacidades cognitivas. Nueve personas del mismo sexo y edad y con un volumen inicial del hipocampo similar sirvieron como controles.
Los investigadores encontraron que durante 14 meses, el volumen del hipocampo en todos los participantes del estudio cambió.
Pero si en el grupo de control aumentó ligeramente en promedio, entonces en los exploradores polares, por el contrario, disminuyó. Sobre todo, estos cambios afectaron la circunvolución dentada: se redujo en un 7,2 por ciento. Reducir su volumen se correlacionó con una disminución en las puntuaciones en las pruebas relacionadas con la atención y la orientación espacial, pero no afectó otras habilidades cognitivas. Las partes restantes del hipocampo también se hicieron más pequeñas, pero los autores no consideraron que estas diferencias fueran significativas.
Los autores no tenían suficientes datos para concluir si el aislamiento social y la reducción del volumen de materia gris afectan de alguna manera la salud y el comportamiento de los miembros de la expedición. Además, llaman específicamente la atención sobre el modesto tamaño de la muestra. Sin embargo, este estudio abre el camino para seguir trabajando para averiguar qué otros factores influyen en el tamaño del hipocampo y si se pueden contrarrestar de alguna manera.
Los científicos han descubierto previamente que el aislamiento social está asociado con el riesgo de accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos. Al mismo tiempo, resultó que las caricias lentas con un cepillo pueden aliviar el sufrimiento de las personas solitarias. Además, en 2018, se desarrolló un robot sociable especial para ellos. Y sobre cómo se va a preparar a la gente para otras expediciones relacionadas con el aislamiento a largo plazo, lea nuestro material «No te vuelvas loco en Marte».
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