Infecciones fatales raras, ameba devoradora de cerebros y otros problemas

Pero hay infecciones que conllevan un peligro mortal y, al mismo tiempo, siguen siendo prácticamente desconocidas no solo para las personas que están lejos de la medicina, sino también para la mayoría de los médicos. Acerca de algunas de estas infecciones y cuéntaselo a MedAboutMe.

Ameba devoradora de cerebros: infección de piscina

Recientemente, todos los medios barrieron con los reportes de un terrible incidente en los Estados Unidos, donde el surfista Fabricio Stabile enfermó y murió luego de visitar una piscina en Texas. La causa de la muerte fue la meningoencefalitis amebiana primaria, una enfermedad causada por una ameba con el hermoso nombre de Naegleria nolera.

Este microorganismo unicelular vive en agua dulce tibia de dudosa pureza: en lagos, estanques, zanjas y estanques, el agua en la que no se limpia lo suficiente o no se limpia en absoluto.

La vía de infección es a través de la nasofaringe, por donde entra la ameba con salpicaduras de agua. Desde la nasofaringe, la negleria viaja a lo largo del nervio olfativo hasta el cerebro y allí comienza su actividad letal.

Un microorganismo que se multiplica rápidamente destruye el tejido cerebral, lo que primero provoca dolor de cabeza, mareos, debilidad, somnolencia y problemas de coordinación. A medida que se dañan las estructuras cerebrales, el paciente empeora, luego entra en coma y muere.

Incluso si los médicos logran destruir el parásito, esto rara vez ayuda al paciente a sobrevivir, ya que el grado de daño cerebral es incompatible con la vida.

Esto sucedió, por ejemplo, en agosto de 2013 con Zachary Rain, un joven de diecisiete años de Florida. La ameba entró en la nariz de Zachary mientras nadaba en un canal cerca de la casa del niño. Al día siguiente, los padres llamaron a una ambulancia, ya que no podían despertar a su hijo, casi no reaccionaba a nada.

La batalla por la vida de Zachary duró 21 días. Los médicos pudieron destruir el parásito, pero el daño causado por la ameba fue demasiado grande. El joven murió.

Desafortunadamente, así es como la mayoría de las veces termina la batalla con un parásito microscópico. Durante más de 50 años, desde 1962, se han informado alrededor de 130 casos de meningoencefalitis amebiana primaria en los Estados Unidos. Solo tres de los infectados sobrevivieron.

Uno de los sobrevivientes es Kali Hardig, quien recogió una ameba en el parque acuático. El parásito fue rápidamente destruido con la ayuda de la miltefosina, un fármaco utilizado para tratar el cáncer de mama y que muestra una alta eficacia en la lucha contra las infecciones parasitarias.

Los efectos de la enfermedad de Kali no desaparecen por completo: experimenta, por ejemplo, problemas con el habla.

Pero el paquistaní de 16 años de Karachi no tuvo suerte. La niña murió tras infectarse con Negleria fowler. Este fue el segundo caso en Pakistán en un año, y ambos ocurrieron en Karachi, donde el sistema de alcantarillado necesita modernización y reparación desde hace mucho tiempo.

¿Qué se debe hacer para minimizar el riesgo de infección por ameba?

Recuerde tener cuidado cuando se encuentre en países con un clima cálido y caluroso: Negleria prefiere embalses cálidos con agua dulce. El microorganismo no vive en agua fría salada.

La infección ocurre a través de la nasofaringe, por lo que es mejor evitar que el agua entre por la nariz. Y aún más correcto: no nade en estanques de pureza cuestionable.

Comentario de experto

Herbert L. DuPoint, infectólogo de enfermedades raras

La meningitis amebiana se convierte en un problema, especialmente durante los veranos calurosos. Con el calentamiento climático, el número de casos de infección por negleria está aumentando.

Para prevenir una enfermedad peligrosa, es necesario evitar nadar en estanques poco profundos con agua estancada, en estanques con un sistema de purificación de agua insuficientemente efectivo o sin ninguno.

También debes tratar de mantener la cabeza por encima de la superficie del agua, evitando que entre en tu nariz. Es recomendable utilizar pinzas nasales, por ejemplo, las que se utilizan en la natación sincronizada.

El buceo y el esquí acuático son especialmente peligrosos, durante los cuales el agua puede ingresar a la nasofaringe a una velocidad significativa, literalmente «conduciendo» microorganismos a la membrana mucosa y acelerando su entrada al cerebro.

Histoplasmosis o fiebre de las cavernas: una enfermedad de los laberintos subterráneos

En el verano de 2018, el mundo vio con gran expectación la operación para rescatar a adolescentes de una cueva tailandesa donde los niños pasaron 17 días. Los niños se salvaron, pero durante mucho tiempo los padres ni siquiera pudieron abrazar a los hijos rescatados: todos tuvieron que pasar mucho tiempo en estricta cuarentena, aislados de familiares y amigos. La razón es la alta probabilidad de contraer una infección mortal de naturaleza fúngica.

Lo que pasa es que las cuevas son un reservorio natural de diversas infecciones. La oscuridad, la humedad, la temperatura constante, los excrementos de animales acumulados durante siglos son excelentes condiciones para el desarrollo de microbios y hongos. Las infecciones fúngicas peligrosas incluyen, en particular, el hongo Histoplasma capsulatum, que se reproduce en los excrementos de los murciélagos que viven en cuevas.

La histoplasmosis se manifiesta por fiebre, tos y dificultad para respirar. Si los médicos pueden hacer rápidamente el diagnóstico correcto, el paciente recibe tratamiento con medicamentos antimicóticos y el curso del tratamiento puede requerir muchos meses. Y aún así, incluso con un tratamiento oportuno, la tasa de mortalidad por histoplasmosis es de alrededor del 8%.

Es cierto que no todas las cuevas son tan peligrosas. En algunos de ellos, casi no hay vida, incluidas las microscópicas. Se debe tener mayor precaución en las cuevas de los países tropicales, abundantemente habitadas por animales e insectos.

Comentario de experto

Hazel Barton, microbióloga

La histoplasmosis no es la única infección peligrosa que se puede contraer en las cuevas. Estoy seguro de que los científicos no conocen todos los microorganismos que viven en mazmorras oscuras y húmedas. De las enfermedades conocidas, puedo nombrar la leptospirosis, la melioidosis y otras, que padecen muchos espeleólogos y buceadores subterráneos.

En 2018, un buzo de cuevas costarricense murió de histoplasmosis luego de ser ingresado en la clínica con fiebre alta, dificultad para respirar y tos. La muerte llegó 4 días después. En 2005, otro colega nuestro murió de leptospirosis, tras contraer la infección en una de las cuevas de Malasia.

Si ha visitado cuevas potencialmente peligrosas, es muy importante lavar todo lo antes posible, lavar los zapatos y todo el equipo y cambiarse de ropa.

Hantavirus: una enfermedad de roedores

La primera información sobre el virus provino del río Gantana, que fluye a lo largo de la frontera entre Corea del Sur y Corea del Norte. Luego apareció información de China, Japón, Rusia, donde también se registraron casos de infección por hantavirus. Pero la cepa más peligrosa se identificó en los Estados Unidos, donde varias personas murieron a causa de ella.

El hantavirus está estrechamente relacionado con el agente causal de la fiebre hemorrágica, pero los síntomas de la enfermedad pueden variar según la cepa que infecte el cuerpo. A veces, la enfermedad se desarrolla como la gripe, con fiebre, dolor de cabeza intenso, náuseas. Los riñones pueden verse afectados con el desarrollo de insuficiencia renal. La cepa americana, que se origina en el Parque Nacional de Yosemite, se manifiesta en una insuficiencia respiratoria de rápido desarrollo causada por daño pulmonar. La mortalidad puede llegar al 50%.

El virus es portado por roedores. La infección ocurre cuando las partículas de basura ingresan al tracto respiratorio o al tracto digestivo.

Una infección mortal de las mascotas: los capnocitofagos

La bacteria Capnocytophaga canimorsus a menudo se puede encontrar en los cuerpos de perros y gatos, lo que no causa daño particular a los animales. Sin embargo, la mayoría de las personas tampoco reaccionan de ninguna manera a una reunión con esta infección.

Pero a veces ocurren eventos trágicos, y esta bacteria poco conocida se convierte en la culpable de la muerte de las personas.

Esto sucedió, por ejemplo, con una estadounidense llamada Sharon Larson de Milwaukee. Durante el juego, su Shitzu Bo accidentalmente hirió levemente al dueño. La herida parecía un pequeño corte y no preocupaba a nadie. Sin embargo, al día siguiente, Sharon se quejó de sentirse mal y un día después ni siquiera podía beber por sí misma debido a la debilidad. Sharon fue llevada a la sala de emergencias. La mujer se quejó de fuertes dolores en las extremidades y el abdomen, sus riñones dejaron de funcionar.

Las investigaciones revelaron Capnocytophaga canimorsus en la sangre de Sharon. Al día siguiente la mujer murió. Antes de la enfermedad, Sharon no se quejaba de su salud y no tenía problemas con el sistema inmunológico. No quedó claro por qué su cuerpo reaccionó así a la infección.

Un incidente similar le sucedió a otro estadounidense en el mismo mes. Greg Manteful ni siquiera se lastimó: solo jugó con algunos perros, los acarició y le lamieron las manos. No había mordeduras ni rasguños en su piel. Pero los médicos tuvieron que amputarle los brazos y las piernas para salvarle la vida.

La razón por la cual las personas, que generalmente son bastante sanas, de repente se enferman gravemente al encontrarse con capnocitofagos sigue sin revelarse.

Comentario de experto

William Schaffner, Infeccionista

No sabemos por qué algunas personas se enferman gravemente a causa de la infección por capnocitofagos y otras no. Estos son casos muy raros. Suponemos que la transmisión de la infección ocurre a través de una mordedura o saliva en la superficie dañada de la piel. Pero a la mayoría de la gente no le sucederá nada, y algunos otros, perfectamente sanos, pueden enfermar e incluso morir pronto.

No pretendemos intimidar a todos los propietarios de perros y gatos. Pero si de repente tu salud comienza a deteriorarse rápidamente después de jugar con una mascota, es mejor no arriesgarse y consultar a un médico lo antes posible.