Varicela y sus consecuencias, culebrilla

Bisagras: una patología específica

La culebrilla, también conocida como herpes zoster, es un sarpullido, dolor intenso, ardor o ampollas en la piel que puede estar acompañada de fiebre, escalofríos o malestar estomacal. La culebrilla es causada por un virus del herpes simple que causa la varicela cuando se infecta por primera vez. Solo las personas que han tenido varicela en la infancia o la edad adulta se convierten en portadores del virus en la zona de los ganglios nerviosos, pudiendo sufrir posteriormente manifestaciones de herpes zoster. Esto no sucede en todos los pacientes y no siempre, solo en circunstancias especiales.

Funciones de virus

Después de una infección primaria, incluso si la varicela se transfirió en la primera infancia, el virus que causa la patología no desaparece en ningún lado, puede ocultarse y almacenarse asintomáticamente en el cuerpo durante muchos años. Luego, bajo la influencia de factores provocadores, el virus se mueve a lo largo de las fibras de los troncos nerviosos hacia la superficie de la piel, lo que provoca una exacerbación de la infección en forma de culebrilla. Pero, a diferencia de la varicela, que se manifiesta por síntomas generales y lesiones en la piel, en el herpes zoster es el sistema nervioso el que está más profunda y seriamente involucrado en el proceso. A menudo, los síntomas de una infección por herpes son más graves y difíciles de tolerar para el paciente. En el proceso patológico durante la exacerbación, pueden estar involucradas la cara, las membranas mucosas de los ojos o el tronco.

Hasta la fecha, no existe un medicamento específico que elimine por completo el virus del cuerpo, solo medicamentos que suprimen temporalmente la actividad del patógeno. En la mayoría de los pacientes, la erupción cutánea se seca gradualmente y el dolor desaparece en tres a cinco semanas. Se cree que alrededor del 10% de los adultos pueden sufrir herpes zóster, generalmente después de los 50 años y en el contexto de problemas con el sistema inmunológico.

La varicela y el posterior destino del patógeno

Una vez que la varicela se ha transferido, en el sistema nervioso central, que incluye el cerebro y la médula espinal, así como los nervios y plexos periféricos, el virus permanece inactivo de por vida. Los nervios periféricos conectan el sistema nervioso central con el resto del cuerpo. La culebrilla ocurre cuando el virus se activa, viaja a lo largo de las fibras nerviosas y causa dolor y erupciones en la piel. Uno o más dermatomas (áreas del cuerpo) suelen verse afectados. Un dermatoma es un área de la piel que está inervada por ramas de un solo nervio espinal que se origina en un segmento específico de la médula espinal.

Causas de la reactivación del herpes

El herpes zoster ocurre cuando el virus se reactiva y se mueve a lo largo de fibras nerviosas largas, eventualmente formando erupciones en la piel y dolor agudo, ardor. Los científicos no se ponen de acuerdo sobre por qué el virus se reactiva solo en algunas personas que han tenido varicela. Existe evidencia de que un sistema inmunitario debilitado puede hacer que el herpes salga del estado latente, se multiplique y viaje a lo largo de las fibras nerviosas para afectar la piel. Incluso entre personas sanas, la supresión temporal del sistema inmunitario debido al estrés, la exposición al frío o incluso las quemaduras solares pueden desencadenar un brote de herpes zoster.

A diferencia de la varicela altamente contagiosa, que puede propagarse por gotitas en el aire de un niño o adulto enfermo, o por contacto con una erupción, un paciente no puede transmitir la culebrilla a otra persona. El contacto con una persona que tiene varicela no desencadenará el herpes zoster. Para que se produzca una agudización es necesaria la presencia de un virus tras una infección primaria previa. Pero un paciente con herpes zoster puede contagiar a niños y adultos que no hayan tenido varicela.

Factores de riesgo: ¿cuándo son posibles las erupciones y el dolor?

Todas las personas que han tenido varicela anteriormente corren el riesgo de desarrollar culebrilla con picazón, dolor y sarpullido en todo el cuerpo. Las personas corren un riesgo particular si tienen un sistema inmunitario debilitado, tienen más de 50 años, están enfermas con frecuencia, están bajo estrés constante o tienen lesiones en la piel en posibles erupciones.

La incidencia aumenta con la edad, la patología es 10 veces más frecuente en adultos mayores de 60 años. Los estudios muestran que las personas mayores de 80 años tienen 5 veces más probabilidades de experimentar dolor y erupciones cutáneas que los adultos de entre 20 y 40 años. La mayoría de las personas que han tenido varicela desarrollan inmunidad al virus y se suprime durante toda la vida. Sin embargo, la culebrilla, las ampollas y el dolor pueden reaparecer más de una vez en algunas personas.

La culebrilla es una amenaza grave para las personas inmunodeprimidas, como las que son seropositivas o las que reciben ciertos tipos de tratamiento (contra el cáncer). Los medicamentos que suprimen las células tumorales también pueden dañar las células inmunitarias que normalmente combaten los virus invasores. Los pacientes de trasplante de órganos que toman medicamentos inmunosupresores para prevenir el rechazo del trasplante también son vulnerables al herpes.

Si alguno de estos pacientes sufre una reactivación del virus, existe la posibilidad de que la infección se propague por todo el cuerpo, llegando a órganos vitales como los pulmones. Un herpes tan extendido puede provocar la muerte por neumonía viral o una infección bacteriana secundaria.